La bronchiolite est très répandue en pédiatrie et fait partie des maladies hivernales les plus fréquentes. Cette infection atteint particulièrement les enfants de moins de deux ans et constitue souvent une raison d’hospitalisation chez les nourrissons de moins de six mois.
La bronchiolite est une maladie respiratoire aiguë occasionnée par différents virus, dont le virus respiratoire syncytial (VRS), généralement prévalent de novembre à avril, et qui est décidément la cause la plus fréquente de la maladie.
La maladie débute généralement comme un banal rhume: congestion du nez, suivi d’un écoulement nasal et d’une toux légère.
Le VRS entraine une obstruction du nez et de l'ensemble des voies respiratoires, particulièrement des voies aériennes appelées bronchioles, ces petites ramifications périphériques des bronches. À mesure que s'installent l'infection et l'obstruction, l'air aspiré dans les bronches est moins bien délivré aux alvéoles pulmonaires, là où doivent s'effectuer les échanges d'oxygène et de dioxyde de carbone (CO2) avec le sang, ce qui permet normalement au corps d'être bien oxygéné. Cette congestion du réseau pulmonaire rend la respiration du nourrisson de plus en plus difficile. Son petit corps peine à inspirer l'oxygène et à expirer le CO2. En conséquence, il a plus de difficulté à boire au sein ou au biberon.
Ça creuse quand il respire...
La maladie débute généralement comme un banal rhume: congestion du nez, suivi d'un écoulement nasal et d'une toux légère. Souvent présente, la fièvre est généralement inférieure à 39 °C (par voie rectale). Prémisses tranquilles, jusqu'à ce que s'installe une difficulté respiratoire progressive et inhabituelle qui atteint généralement son paroxysme 48 heures plus tard. «Un rhume de plus!», constatent les parents. Mais n'est-ce vraiment qu'un rhume? Certains nourrissons auront alors une telle détresse respiratoire qu'ils auront besoin de mesures d'aide extrêmes, comme de l'oxygène et une assistance respiratoire par ventilation artificielle. Heureusement, les enfants qui atteindront ce stade avancé de la maladie sont en minorité.
Chez les nourrissons, en particulier chez ceux âgés de moins de deux mois, c'est l'obstruction nasale massive qui pose le plus gros problème: à cet âge, l'enfant n'a pas encore acquis le réflexe naturel de respirer par la bouche lorsque son nez est très obstrué. Invariablement, il aura alors du mal à s'alimenter, il s'étouffera parfois, et fera des pauses respiratoires (de petites pannes de respiration).
