Douleur chronique dans la région lombo-sacrée. (LMEA)

Les os du dos, qui forment la colonne vertébrale, soutiennent le tronc et lui confèrent sa souplesse. Chacune des régions du tronc est composée de vertèbres de formes différentes qui facilitent le mouvement. La colonne vertébrale est formée de 24 os appelés vertèbres : 7 dans la nuque, 12 dans la colonne dorsale (partie supérieure) et cinq dans la colonne lombaire (partie inférieure). Le sacrum (l'os triangulaire situé immédiatement sous les vertèbres lombaires) est constitué lui-même de cinq os soudés ensemble. Le sacrum et les deux os iliaques forment la base du tronc ou bassin. Le coccyx est formé de trois ou quatre os très petits. Vous n'aurez aucune douleur si vos vertèbres s'articulent comme elles le doivent les unes aux autres et que vous avez de bons muscles abdominaux. Un dos sain est droit, fort et souple et n'est assailli par aucune douleur.

En général, les maux de dos se manifestent soit de façon chronique, soit de façon aiguë. La douleur lombaire pourra être considérée comme aiguë par le médecin si elle dure moins d'un mois et si elle n'est pas liée à une maladie grave. Dans la plupart des cas, elle disparaît d'elle-même en quelques jours, mais les récidives sont fréquentes. Si la douleur persiste, on considère qu'elle est de nature chronique et on parle alors de maux de dos chroniques; ceux-ci ne représentent que un à cinq pour cent des cas de maux de dos.

Les blessures au dos affectent le plus souvent la colonne lombaire. Lorsque les muscles du bas du dos subissent une déchirure, on dit qu'il s'agit d'une entorse lombaire.

La hernie discale est également une source commune de maux de dos. Le disque intervertébral est un petit coussin de cartilage situé entre chaque vertèbre. Chaque disque est constitué d'une substance gélatineuse et se compose à 80 % d'eau, ce qui le rend très malléable. Il ne contient pas de sang et doit compter sur les vaisseaux sanguins avoisinants pour se nourrir. Le phénomène de la hernie discale est dû au déchirement du coussinet qui protège les vertèbres et à l'échappement de la pulpe molle qui comprime souvent la racine nerveuse. Le sujet ressent alors des spasmes musculaires au niveau du site atteint, ainsi que de la douleur ou de la faiblesse dans les jambes.